Quel format pour quel usage ?

Triviale, la question de la taille ? Peut-être pas. On classe habituellement les ordinateurs portables en fonction de leur encombrement dans trois catégories. Les « ultra-portables », tout d'abord, réunissent généralement les machines dont l'écran affiche une diagonale inférieure ou égale à 13 pouces, et un poids inférieur à 2 kilogrammes. Celles-ci se destinent bien sûr aux adeptes de la mobilité, qui envisagent de se déplacer quotidiennement ou presque avec leur environnement de travail. Initialement réservés aux professionnels, les ultra-portables séduisent désormais le grand public qui apprécie de pouvoir travailler ou regarder un film dans de bonnes conditions sans s'encombrer d'une imposante mallette. Si les premiers ultra-portables « classiques » se négocient désormais autour de 500 euros, ce segment reste le fleuron des fabricants qui y combinent les dernières technologies de pointe pour des machines... nettement moins abordables.

Avec son Eee PC, Asus a ouvert en début d'année un nouveau segment de marché : les netbooks, ou UMPC (pour Ultra Mobile PC). Ces ordinateurs portables de moins de dix pouces offrent un niveau de performances relativement restreint mais affichent un prix plancher, généralement compris entre 300 et 500 euros. Ils sont petits, légers, relativement autonomes, et parfaitement adaptés à un usage en situation de mobilité. Les distributeurs leur adjoignent d'ailleurs souvent une clé USB permettant de se connecter aux réseaux mobiles 3G.

Viennent ensuite les « portables », le gros du marché, avec des ordinateurs dont la taille varie de 14 à 17 pouces. Ils affichent généralement un poids compris entre 2,5 et 4 kilogrammes, une autonomie supérieure à deux heures et des performances satisfaisantes, puisqu'il n'est plus nécessaire de sacrifier à la miniaturisation. Ici, l'offre est pléthorique. Une fois la taille de vos rêves déterminée, il ne vous restera plus qu'à adapter le niveau d'équipement et la qualité de la finition adaptés à votre budget. Le joueur partira par exemple sur une machine équipée d'une carte graphique dédiée et d'un disque dur rapide, alors que le professionnel ira peut-être chercher des technologies dédiées à la protection des données personnelles.

Avec des tailles d'écran aujourd'hui comprises entre 17 et 21 pouces, les « transportables » n'ont de portables que le nom, puisque certaines machines accusent jusqu'à sept ou huit kilogrammes sur la balance. Il est bien sûr possible de se déplacer avec de tels ordinateurs, tout comme il est possible de se sangler une tour de bureau sur le dos... mais il est ici difficile de parler de mobilité. Ayant vocation à remplacer un PC fixe ou à prendre place dans un salon, ces machines présentent généralement un niveau d'équipement élevé, et il n'est par exemple pas rare de trouver des configurations dotées de deux disques durs montés en RAID.

Processeur, carte graphique, disque dur... les éléments clé

A la différence d'un PC fixe, qu'il est toujours possible d'ouvrir et de modifier, un ordinateur portable doit se comprendre comme un tout. Certes, il est possible d'augmenter la capacité de mémoire ou d'opter pour un nouveau disque dur plus rapide, mais l'on conserve généralement son portable dans l'état d'origine. Dès lors, autant cibler directement la configuration qui nous convient.

Du côté des processeurs, la tendance est clairement aux Core 2 Duo d'Intel, présents chez tous les fabricants, au détriment des solutions d'AMD qui se retrouvent souvent cantonnées aux machines d'entrée de gamme. Si l'on prend garde de ne pas se diriger vers un produit aujourd'hui obsolète comme un Celeron, le processeur ne se révèle que rarement le facteur limitant sur un portable, à moins d'avoir un usage assez poussé de la machine. La récente introduction des processeurs Penryn, gravés en 45 nanomètres, fait souffler un vent de fraicheur sur les machines Centrino, puisque cette finesse supérieure permet de meilleures montées en fréquence, tout en conservant un échauffement et une consommation électrique modérés.

En matière de mémoire, rares sont les fabricants qui proposent encore des machines équipées de seulement 512 Mo, ou 1 Go. Les 2 Go sont aujourd'hui le standard, une montée en capacité favorisée par les faibles prix de la mémoire DDR2. Pour faire simple, il est tout à fait possible de se contenter d'1 Go en utilisation courante, mais la présence d'un second gigaoctet apporte un confort qui n'est pas superflu dans bon nombre de cas, particulièrement lorsqu'on a l'habitude d'utiliser simultanément plusieurs applications... ou que l'on opte pour une machine équipée de Windows Vista. Les fabricants incorporent de plus en plus fréquemment 3, voire 4 Go, de mémoire vive sur leurs châssis haut de gamme. Rappelons que les 4 Go sont séduisants sur le papier, mais qu'ils ne présentent que peu d'intérêt lorsqu'ils sont associés à un Windows, XP ou Vista, en 32 bits.

La plupart des machines d'entrée et de milieu de gamme embarquent une carte graphique intégrée au chipset de la carte mère. Tout à fait capables de gérer les affichages en 2D et le multimédia, ces contrôleurs se révèlent absolument incapables de faire tourner un jeu vidéo récent dans des conditions décentes ou de prendre en charge la décompression de flux haute définition. Pour ceux que le jeu rebute, la question ne se pose pas, mais pour les autres, il faudra envisager l'achat d'une machine équipée d'une carte graphique dédiée, logiquement signée nVidia ou ATI.

Désormais, la quasi-totalité des machines est équipée d'une connectivité sans fil Wi-Fi, voire Bluetooth, ainsi que d'un lecteur de cartes mémoires, d'une sortie TV ou de ports USB 2.0. A moins que vous n'utilisiez un format de cartes particulier, ces critères ne devraient donc pas particulièrement entrer en ligne de compte dans le choix d'une machine. En revanche, les performances du disque dur peuvent avoir leur importance. Afin de ne pas grever l'autonomie de leurs machines - et de réduire les coûts, les fabricants optent parfois pour des disques durs 4200 tours par minute, qui consomment peu mais délivrent des débits assez étriqués, à même de ralentir l'exécution des applications lourdes. En règle générale, on considère que les disques durs 5400 tours offrent des performances satisfaisantes, mais certains préfèreront sans doute se tourner vers des modèles 7200 tours. A moins que vous ne choisissiez les séduisants, bien qu'onéreux, disques à base de mémoire Flash, les SSD ?

Autonomie, confort d'utilisation, design ?

Derniers critères, et non des moindres : l'autonomie, le confort d'utilisation et le design. L'autonomie dépendra fortement de la catégorie de machine retenue et de votre budget. On s'accorde à dire que les machines transportables présentent une autonomie d'environ deux heures. Les portables, de 13 à 17 pouces, présentent le plus souvent une autonomie comprise entre deux et quatre heures. Enfin, les ultra-portables sont capables du pire comme du meilleur. Les machines vendues 500 euros se contentent généralement de trois ou quatre heures d'autonomie en utilisation courante mais les ordinateurs haut de gamme qui combinent une batterie six ou neuf cellules à des technologies peu gourmandes comme les écrans LED atteignent parfois plus de 10 heures d'autonomie réelle, qui se révèlent indispensables pour les professionnels en situation de mobilité permanente.



Si l'on peut aisément s'accorder sur le caractère novateur du design d'une machine, il est impossible d'évaluer de façon objective l'apparence d'un ordinateur. En revanche, on peut s'arrêter sur le confort, qui tient particulièrement à des éléments comme le clavier, le touchpad ou l'emplacement des divers ports, ou sur la qualité des matériaux employés.

Ces éléments sont souvent ceux qui font la différence à l'heure du choix. Comprenez bien qu'un ordinateur portable ne se limite pas à un empilement de composants dont il suffirait d'analyser les performances pour déterminer quelle machine présente le meilleur rapport qualité-prix. Certains fabricants parviennent à lancer sur le marché des portables qui, facturés moins de 1000 euros, présentent des caractéristiques techniques similaires à d'autres vendues plus de 1300 euros chez une firme concurrente. Alléchants, ces produits ne bénéficient pourtant pas d'un niveau de finition comparable et certains éléments, comme la dalle LCD, peuvent avoir été laissés au hasard afin de rogner sur les coûts. Il faut donc envisager un portable comme un tout dont les parties ne doivent pas être négligées et préférer la machine dotée d'une configuration harmonieuse à celle sur laquelle un point de détail est mis en avant au détriment du reste.

Et la garantie ?

Pour finir, nous ne saurions trop vous conseiller de vous enquérir des conditions selon lesquelles s'applique la garantie chez le distributeur et le fabricant de la machine que vous allez acheter. Certains pratiquent par exemple une garantie systématique de deux ans sur leurs ordinateurs portables. Toshiba a mis en place courant 2007 une garantie « bris d'écran » d'un an, qui autorise le remplacement gratuit d'une dalle en cas d'accident. Les uns sont particulièrement réputés pour la qualité de leur service après-vente, tandis que chez d'autres, la gestion des retours laisse sérieusement à désirer. Des arguments qui pourraient bien vous aider à arrêter votre choix définitif une fois la première sélection effectuée.

Pour parfaire votre point de vue sur les questions abordées ici, il pourrait être bénéfique d'aller parcourir le Topic de référence des ordinateurs portables du forum Clubic et de discuter avec ses membres, toujours prêts à guider le néophyte perdu dans la jungle de l'offre ;-)